Une étude de 75 heures d’images de plongée montrant éponges et coraux dans les grands fonds d’Alaska indique que la répartition des communautés était plus fortement liée aux courants et aux masses d’eau environnants qu’à la profondeur. L’article de Lara Maleen Beckmann, doctorante à l’université de Göteborg, et de ses collègues figure dans le volume 229 (juin 2026) de Deep Sea Research Part I. NOAA Ocean Exploration, le service d’exploration océanique de l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA), a présenté l’étude le 18 juin. L’équipe a jugé que huit sites, dont certains abritent plus de 20 éponges par mètre carré, relèvent d’« écosystèmes marins vulnérables » (EMV) à forte densité.
Qu’a-t-on étudié dans les grands fonds d’Alaska, et comment ?
L’équipe a passé en revue 75 heures de vidéos et de données des expéditions Seascape Alaska menées en 2023 par le navire de la NOAA Okeanos Explorer, dont des enregistrements de plongées sur des sites jamais explorés, entre 380 et 3 200 m de profondeur.
D’après la page de la NOAA consacrée à ces campagnes, les six expéditions Seascape Alaska se sont déroulées de mai à octobre 2023 ; les deux dont le nom mentionne une exploration par robot sous-marin téléopéré (ROV) étaient EX2304 dans les îles Aléoutiennes et EX2306 dans le golfe d’Alaska. Le résumé graphique de l’article (une image qui synthétise l’étude) indique que l’équipe a examiné 15 sites de plongée de ROV issus de ces deux expéditions.
| Expédition | Dates | Objet | Ports |
|---|---|---|---|
| EX2304 (Seascape Alaska 3) | 14–25 juillet 2023 | Exploration par ROV et cartographie dans les îles Aléoutiennes | Kodiak → Dutch Harbor |
| EX2306 (Seascape Alaska 5) | 23 août – 16 septembre 2023 | Exploration par ROV et cartographie dans le golfe d’Alaska | Kodiak → Seward |
Les eaux de l’Alaska représentent la plus grande part de la zone économique exclusive des États-Unis, mais la page de la NOAA consacrée aux campagnes de 2023 les compte parmi les zones les moins explorées du pays et indique que les données cartographiques actuelles ne couvrent que 34 % de leurs fonds.
Qu’ont révélé 75 heures d’images ?
Les images comptaient 15 531 observations de coraux et d’éponges. L’équipe les a classées en morphotypes, c’est-à-dire en groupes d’organismes partageant des caractéristiques physiques, et en a distingué 74 pour les coraux et 90 pour les éponges, soit 164 au total. Les espèces dominantes allaient des coraux d’eau profonde à des éponges carnivores en forme de bâtonnet.
63 % des morphotypes n’ont été vus que sur un seul site de plongée. L’équipe a aussi étendu l’aire de répartition connue de plusieurs espèces. Le communiqué parle de « plus de 164 » morphotypes, mais le détail du résumé graphique donne exactement 164 ; nous retenons donc ce chiffre.
| Élément | Valeur | Source |
|---|---|---|
| Vidéos et données examinées | 75 heures | Communiqué et résumé graphique |
| Sites de plongée de ROV | 15 | Résumé graphique |
| Profondeur des sites jamais explorés | 380–3 200 m | Communiqué |
| Observations de coraux et d’éponges | 15 531 | Résumé graphique |
| Morphotypes | 74 de coraux et 90 d’éponges (164 au total) | Résumé graphique |
| Morphotypes vus sur un seul site | 63 % | Communiqué |
| Sites relevant d’EMV à forte densité | 8 | Communiqué et résumé graphique |
| Densité sur les fonds à éponges cladorhizidés | Jusqu’à 20,68 individus par mètre carré | Résumé graphique (le communiqué dit « plus de 20 » sur certains sites) |
La diversité et l’abondance atteignaient leur maximum aux bords de la zone de minimum d’oxygène, une couche très pauvre en oxygène, que le graphique du résumé graphique définit comme l’eau contenant moins de 1,43 mg d’oxygène par litre.
Si ce n’est pas la profondeur, à quoi les communautés étaient-elles liées ?
La composition de la communauté d’un site de plongée était le plus fortement associée aux courants et à la structure des masses d’eau qui l’entourent. Une masse d’eau est un volume d’eau de mer aux propriétés semblables, comme la température et l’oxygène.
On pourrait s’attendre à ce que la profondeur ou la distance entre sites structure ces communautés, mais les résultats montrent autre chose : les sites situés dans le même courant ou la même masse d’eau tendaient à abriter des assemblages semblables, même à des profondeurs différentes. Les figures du communiqué montrent trois scènes pour chaque masse d’eau ou courant.
| Panneaux | Masse d’eau ou courant du site |
|---|---|
| A–C | Lower Circumpolar Deep Water ou Pacific Deep Water |
| D–F | Pacific Subpolar Intermediate Water |
| G–I | Sites du plateau continental influencés par l’Alaska Coastal Current |
| J–L | Sites associés à l’Aleutian North Slope Current |
Ces résultats constituent l’une des premières démonstrations quantitatives de ces schémas écologiques dans les eaux profondes de l’Alaska. L’importance de la structure océanographique par rapport à d’autres facteurs comme la profondeur confirme la nécessité d’intégrer cette structure lorsqu’on interprète les schémas de biodiversité des grands fonds.
— Lara Maleen Beckmann (doctorante, université de Göteborg)
La NOAA estime que connaître les variables qui façonnent les communautés du fond aidera à prévoir quels animaux pourraient être découverts sur des sites semblables. Selon la NOAA, ces connaissances aident aussi chercheurs et gestionnaires à comprendre comment les habitats se déplaceront et changeront avec l’évolution des conditions océaniques.
Huit sites jugés comme des écosystèmes marins vulnérables
Les éponges et les coraux offrent un habitat à de nombreux autres animaux, dont des espèces d’intérêt commercial comme les sébastes, les crabes royaux et la morue. Parmi les sites de plongée des expéditions Seascape Alaska, l’équipe en a identifié huit qui relèvent d’EMV à forte densité. Il s’agit de l’appréciation de l’équipe ; le communiqué ne dit pas que ces sites ont fait l’objet d’une désignation officielle.
Sur certains sites, les chercheurs ont trouvé plus de 20 éponges par mètre carré. Le résumé graphique indique que les huit sites comprennent des fonds uniques d’éponges de la famille des Cladorhizidae, avec jusqu’à 20,68 individus par mètre carré. Dans l’article, les auteurs soulignent que savoir quelles zones abritent des EMV aide à orienter une gestion efficace des pêches et des mesures de protection.
Le résumé graphique montre des photos de trois sites : un jardin de coraux à Uliaga Mound, une forêt de Cladorhizidae à Big Bend Canyon et un mur de coraux et d’éponges à Gumby Ridge. Selon le communiqué de la NOAA, de tels inventaires fournissent une base écologique essentielle pour comprendre la biodiversité des régions peu échantillonnées, ainsi qu’un socle pour la recherche, la protection et la gestion des pêches à venir.
Des images publiques deviennent la découverte d’autres chercheurs
La matière première de cette étude, ce sont les images des expéditions de NOAA Ocean Exploration. La NOAA a souligné que les enregistrements haute définition des grands fonds accessibles à tous soutiennent la recherche sur ces sujets dans le monde entier. Lara Maleen Beckmann et d’autres ont aussi utilisé des images de NOAA Ocean Exploration dans un autre article, publié en février 2026, consacré aux monts sous-marins profonds de l’Atlantique Nord.
Des images de plongée de la NOAA et d’autres ont aussi nourri une étude montrant que les poissons deviennent plus allongés, comme des anguilles, avec la profondeur autour de Porto Rico. Les animaux et les régions diffèrent, si bien qu’on ne peut pas comparer simplement les deux, mais le fait que les communautés d’éponges et de coraux suivent davantage les masses d’eau que la profondeur laisse penser que la profondeur seule ne suffit peut-être pas à expliquer où vit la faune des grands fonds.
Nous n’avons pu lire que le communiqué de la NOAA et le résumé graphique de l’article ; nous n’avons donc pas pu vérifier les méthodes statistiques, les critères retenus pour les EMV, ni l’emplacement et la profondeur de chacun des huit sites. Le communiqué ne précise pas non plus lesquels des 164 morphotypes constituent de nouvelles mentions de répartition ; nous attendrons de pouvoir lire l’article pour nommer des espèces.