Ouvrir une conserve de saumon vieille de 40 ans a révélé le rétablissement de l'océan — ce que les parasites disent de la santé des écosystèmes

Un petit indice dans une boîte de saumon

Que penseriez-vous si on vous disait qu'il y a des vers parasites dans le saumon en conserve ? La plupart des gens grimaceraient. Mais une équipe de l'Université de Washington a vu tout autre chose dans ces vers. Un renversement d'intuition. Selon eux, c'est un signe de rétablissement des écosystèmes marins.

Ouvrir 42 ans de conserves de saumon

L'équipe a examiné 178 boîtes de saumon d'Alaska produites entre 1979 et 2021. Chaque boîte a été ouverte, les filets disséqués à la pince et au microscope. Ce qu'ils comptaient : des vers parasites appelés anisakidés, mesurant environ un centimètre.

Les résultats étaient clairs. Chez le saumon kéta et le saumon rose, les niveaux d'anisakidés avaient augmenté sur 42 ans. Chez le saumon argenté et le saumon rouge, aucun changement.

Pourquoi plus de parasites peut être une 'bonne nouvelle'

Le cycle de vie des anisakidés est complexe. Les vers infectent d'abord le krill. Puis ils passent aux poissons et se reproduisent finalement dans les mammifères marins : phoques, otaries et orques.

Autrement dit, plus de parasites signifie plus de mammifères marins. Les effets de la loi de 1972 sur la protection des mammifères marins se reflètent peut-être dans le nombre de parasites.

Ce que disent les chercheurs

Tout le monde suppose que des vers dans le saumon signifient que quelque chose ne va pas. Moi, j'y vois la preuve que le poisson dans votre assiette provient d'un écosystème sain.

— Chelsea Wood (Université de Washington, professeure associée)

La hausse du nombre de parasites indique qu'ils ont pu trouver tous les bons hôtes et se reproduire. Cela pourrait indiquer un écosystème stable ou en voie de rétablissement.

— Natalie Mastick (Musée Peabody de Yale, chercheuse postdoctorale)

Nous devons élargir notre vision de ce qui peut servir de source de données écologiques.

— Natalie Mastick

La conserve, une fenêtre sur le passé

Une autre contribution majeure de cette étude réside dans sa méthodologie. Des conserves archivées peuvent servir d'outil pour lire l'histoire des écosystèmes marins. Des données couvrant 42 ans de changements ne se trouvent pas facilement. Une source improbable — le saumon en conserve — a ouvert une fenêtre sur le passé.

Pour en savoir plus sur les changements environnementaux marins, voir « Le réchauffement des océans modifie le cycle azoté des archées ».

Note de l'auteur : L'idée de mesurer la santé des écosystèmes à partir de conserves de saumon m'a surpris. Plus de parasites signifie un océan en meilleure santé — l'inverse de ce qu'on imaginerait.

Ouvrir 42 ans de boîtes une par une et compter les vers à la pince : un travail ingrat, mais sans cette persévérance les données n'existeraient pas.

L'idée qu'une boîte de conserve puisse servir de capsule temporelle est rafraîchissante.