Dans la zone de Clarion-Clipperton (CCZ), au centre du Pacifique, des chercheurs ont disséqué en laboratoire 244 nodules polymétalliques (nodules de manganèse) et y ont trouvé au total 4 139 petits animaux, notamment des nématodes et des copépodes, logés dans leurs fissures et cavités internes. L’étude, menée par une équipe internationale dirigée par des chercheurs du MARUM, Centre des sciences de l’environnement marin de l’Université de Brême, et du NIOZ, Institut royal néerlandais de recherche sur la mer, avec des partenaires en Belgique et en France, a paru le 11 novembre 2026 dans la revue Scientific Reports. Les habitants des fissures diffèrent de ceux de la vase environnante, et l’équipe avertit que l’extraction des nodules ferait disparaître cet habitat avec ses occupants.
Qu’est-ce qu’un nodule polymétallique ?
Les nodules polymétalliques sont des masses sombres d’oxydes de fer et de manganèse, de la taille d’un poing, qui croissent sur des millions d’années, souvent de quelques millimètres seulement en 1 million d’années. Comme les plaines abyssales situées entre 4 000 et 6 000 m de profondeur sont presque entièrement couvertes de vase molle, ces nodules dispersés comptent parmi les rares surfaces dures de ce fond vaseux.
Riches en nickel, cobalt et cuivre, les nodules sont l’une des principales cibles de l’exploitation des ressources minérales des grands fonds.
Sur les photos d’un champ de nodules, l’œil va d’abord vers les animaux plus grands, comme les crustacés posés sur les nodules ou entre eux. Cette étude s’est penchée sur ce que ces images ne montrent pas : l’intérieur des nodules.
Qui vivait dans les fissures ?
Les fissures abritaient de petits animaux, surtout des nématodes et des copépodes (de minuscules crustacés) ; ces petits animaux du fond sont appelés méiofaune, un terme qui figure dans le titre de l’article. En plus des animaux, des foraminifères, organismes unicellulaires, y apparaissaient de façon récurrente.
L’équipe a aussi étudié les propriétés physiques des nodules et confirmé qu’ils contiennent des fissures internes et des microfossiles. Tanja Stratmann, écologue des grands fonds et l’une des trois chercheuses et chercheurs qui ont dirigé l’étude, résume ainsi le résultat :
Notre étude montre que les fissures à l’intérieur des nodules sont assez grandes pour héberger des animaux de moins d’un millimètre.
— Tanja Stratmann (MARUM, Centre des sciences de l’environnement marin, Université de Brême)
Une espèce unicellulaire, Thurammina sp. 1, était particulièrement fréquente dans les nodules. Selon le communiqué, elle semble parfaitement adaptée à ces espaces abrités.
Qu’ont révélé les 244 nodules ?
L’équipe a prélevé nodules et sédiments à l’aide, entre autres, de carottiers-boîtes et de robots sous-marins, puis a disséqué soigneusement les nodules au laboratoire pour en extraire les organismes. Mis côte à côte, les chiffres du communiqué et du résumé de l’article donnent le tableau suivant.
| Élément | Résultat |
|---|---|
| Nodules examinés | 244 |
| Animaux trouvés | 4 139 au total |
| Par nodule | 17 en moyenne |
| Nodule le plus peuplé | 245 animaux |
| Lien avec la taille | Significativement plus d’animaux dans les gros nodules |
| Nématodes | Environ 10 % du nombre dans le sédiment voisin |
| Copépodes | Environ 25 % du nombre dans le sédiment voisin |
| Composition (ARNr 18S) | Différente du sédiment ; semblable entre nodules de sites distants jusqu’à 1 000 km |
En divisant 4 139 animaux par 244 nodules, on retrouve bien une moyenne de 17. Le nodule qui en comptait 245 dépassait plus de 14 fois cette moyenne, signe que le nombre d’habitants varie beaucoup d’un nodule à l’autre.
« 10 % du sédiment » : un habitat secondaire ?
En nombre brut, les fissures abritaient moins d’animaux que le sédiment voisin : environ 10 % pour les nématodes et 25 % pour les copépodes. Le communiqué juge pourtant ce nombre important pour l’ensemble de l’écosystème. Le point sur lequel il insiste surtout, c’est que la composition en espèces y est différente.
Le résumé de l’article précise que ces valeurs de 10 % et 25 % comparent les abondances des fissures à celles relevées dans les sédiments voisins de deux zones de contrat d’exploration de l’est de la CCZ. Elles ne signifient pas qu’un dixième des nématodes des grands fonds vit dans les nodules. Le résumé n’indique pas sur quelle base la comparaison a été faite, par exemple une densité par surface ou le total des échantillons.
Les analyses génétiques (ARNr 18S) ont montré que les assemblages de nématodes et de copépodes des fissures différaient de ceux du sédiment prélevé lors de la même expédition et dans les mêmes zones de contrat. En revanche, les communautés des fissures se ressemblaient beaucoup entre nodules de sites distants jusqu’à 1 000 km. Coral Diaz-Recio Lorenzo, première autrice de l’article, passée du NIOZ à la Station biologique de Roscoff (Sorbonne Université), fait partie des chercheuses qui ont dirigé l’étude. Elle compare les fissures à de petits abris qui hébergent des animaux que l’on ne rencontre pas dans le sédiment meuble du fond.
Pourquoi la perte serait-elle irréversible ?
Comme les nodules mettent des millions d’années à se former, les retirer ferait disparaître à la fois l’habitat des fissures et ses habitants. Aucun nodule ne se reformerait à l’échelle d’une vie humaine, et le communiqué qualifie une telle perte de permanente à l’échelle des temps géologiques. Sabine Gollner, professeure au NIOZ et elle aussi à la tête de l’étude, estime qu’il faut en tenir compte dans la gestion environnementale de l’exploitation minière des grands fonds :
Nos résultats indiquent que l’exploitation minière commerciale pourrait entraîner une perte irréversible d’une biodiversité unique et encore non décrite, associée aux nodules.
— Sabine Gollner (NIOZ, Institut royal néerlandais de recherche sur la mer)
On ignore toutefois si les espèces d’une communauté détruite disparaîtraient de la planète ou pourraient survivre ailleurs. Le communiqué cite lui aussi cette question parmi les tâches des recherches futures.
Que ne peut-on pas encore dire ?
Nous avons pu lire le communiqué et le résumé de l’article, mais pas l’article complet : nous n’avons donc pas pu vérifier les profondeurs exactes des prélèvements ni la taille mesurée des fissures. C’est pourquoi cet article indique seulement la fourchette de 4 000 à 6 000 m que le communiqué donne pour la présence des nodules. Le communiqué et le résumé ne disent pas non plus jusqu’où la ressemblance entre nodules de sites distants jusqu’à 1 000 km tient au niveau des espèces.
Ce point pèse dans l’évaluation des effets de l’exploitation minière. Si les mêmes espèces vivent dans les nodules d’une vaste zone, elles pourraient survivre même si une partie était exploitée. Si les espèces diffèrent d’une zone à l’autre, la perte serait plus grande. Les études de suivi sont financées de façon indépendante par MiningImpact 2 et 3, projets de l’initiative européenne JPI Oceans, et au moment du communiqué, Tanja Stratmann participait à une expédition internationale dans la CCZ.
Le mot de la rédaction
Sur les photos du fond, un nodule n’est qu’une masse sombre. En examinant 244 nodules, cette étude montre que l’intérieur de cette masse est un monde à part, peuplé en moyenne de 17 petits habitants. Dans l’étude des éponges et des coraux profonds au large de l’Alaska, les communautés étaient davantage liées aux courants et aux masses d’eau qu’à la profondeur ; ici, le petit habitat des fissures d’un nodule abritait une communauté distincte de la vase juste à côté. Que ces pierres dures éparpillées sur un fond vaseux puissent être irremplaçables, même pour des animaux de moins d’un millimètre, est un élément concret à peser dans le débat sur l’exploitation minière.
