NOAA Ocean Exploration, le service d'exploration océanique de l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA), mène du 2 au 16 novembre 2026 des essais au large des principales îles d'Hawaï avec trois véhicules sous-marins autonomes (AUV) à bord du navire Okeanos Explorer. Les trois sont conçus pour descendre à 6 000 m, et l'un d'eux, un HUGIN 6000, est le plus grand AUV jamais embarqué sur ce navire.
Que teste la NOAA au large d'Hawaï ?
NOAA Ocean Exploration est en mer sur l'Okeanos Explorer du 2 au 16 novembre pour sa démonstration technologique 2026 (expédition EX2701). La page de l'expédition résume son objectif ainsi : tester et évaluer l'utilisation opérationnelle des AUV afin d'étendre les capacités de collecte de données en mer de NOAA Ocean Exploration. Le navire est parti d'Honolulu, et l'équipe prévoit des essais au large des principales îles d'Hawaï.
L'objectif principal est de tester l'usage et l'intégration des AUV dans les opérations courantes de l'Okeanos Explorer, avec pour but final d'améliorer la collecte de données en mer. Comme les instruments d'un AUV sont interchangeables, il peut répondre à divers besoins, par exemple cartographier à plus haute résolution que la bathymétrie mesurée depuis le navire. Les enseignements serviront aux opérations de l'Okeanos Explorer, mais aussi aux futures opérations de son successeur, le navire Discoverer de la NOAA.
Que feront le HUGIN 6000 et les Orpheus ?
L'expédition déploie deux types d'AUV financés par l'intermédiaire du NOAA Ocean Exploration Cooperative Institute (OECI). Il s'agit d'un HUGIN 6000 et de deux véhicules Orpheus, construits, détenus et exploités par la société Orpheus Ocean. Les deux types ont une charge utile modulable, si bien que leurs instruments peuvent être adaptés à différentes tâches.
Le HUGIN 6000 est conçu pour 6 000 m (3,7 milles terrestres) et peut rester déployé jusqu'à 48 heures d'affilée. Ses instruments sont listés ci-dessous, et c'est le plus grand AUV jamais embarqué sur l'Okeanos Explorer.
- Sondeur multifaisceaux et sonar à synthèse d'ouverture (SAS)
- Sondeur de sédiments, qui sonde par le son les couches sous le fond
- Magnétomètre et caméra
- Capteur CTD, qui mesure la conductivité (qui sert à calculer la salinité), la température et la profondeur
Les deux Orpheus sont eux aussi conçus pour 6 000 m, et ces véhicules compacts et légers emporteront des caméras et des carottiers à poussée, des tubes enfoncés dans le fond pour prélever des sédiments. Un premier prototype d'Orpheus avait été testé à bord de l'Okeanos Explorer lors de la démonstration technologique de 2021.
| Véhicule | Nombre | Profondeur nominale | Principaux instruments pour cette expédition | Rôle |
|---|---|---|---|---|
| HUGIN 6000 | 1 | 6 000 m | Sondeur multifaisceaux, sonar à synthèse d'ouverture, sondeur de sédiments, magnétomètre, caméra, CTD | Cartographie de vastes zones sur des lignes de 150 km au maximum |
| Orpheus | 2 | 6 000 m | Caméras, carottiers à poussée | Étude détaillée de zones définies par images et échantillons |
Selon la fiche explicative de la NOAA, le sonar à synthèse d'ouverture, en tant que technique, émet des impulsions en continu et combine les échos, de sorte que l'antenne se comporte comme si elle était plus longue qu'elle ne l'est. En mesurant le même point de nombreuses fois, il peut cartographier un site avec une résolution 30 fois supérieure à celle d'un sonar latéral classique, mais il est coûteux à exploiter et couvre d'ordinaire une surface plus réduite. La page de l'expédition n'indique pas la résolution de ce HUGIN.
Comment se déroulera l'expédition de deux semaines ?
Les 48 premières heures sont une véritable mise au point du matériel et des procédures. L'équipe se familiarisera avec un nouveau protocole de mise à l'eau et de récupération pour les deux systèmes d'AUV, puis étalonnera et testera les véhicules après leur long voyage jusqu'au navire.
Après cette phase, des opérations faisant appel à plusieurs véhicules seront testées. Le HUGIN 6000 effectuera des levés multifaisceaux et SAS le long de lignes préprogrammées de 150 km (93 milles terrestres) au maximum, tandis que les Orpheus exploreront plus en détail des zones définies en réalisant des photomosaïques et des carottes de sédiments.
Contrairement aux véhicules téléopérés (ROV), reliés à un navire par un câble, les AUV n'ont aucun lien physique avec leurs opérateurs. Dans la fiche de la NOAA, un ROV transmet sa vidéo presque instantanément par son câble vers une salle de contrôle, alors qu'un AUV conserve ses données, images comprises, sur ses ordinateurs de bord jusqu'à sa récupération. Certains AUV, comme URASHIMA 8000, transmettent aussi au navire par communication acoustique des informations d'état comme le niveau de batterie et la profondeur.
Pourquoi intégrer des AUV à un navire d'exploration ?
NOAA Ocean Exploration estime que les enseignements de la démonstration technologique 2026 la rapprocheront d'un nouveau mode de fonctionnement combinant la collecte de données par AUV, par ROV et depuis le navire. Ces enseignements doivent servir aux opérations de l'Okeanos Explorer comme à celles du Discoverer.
Il existe un écart entre les données détaillées et à petite échelle recueillies par un ROV et la cartographie à grande échelle menée par le navire, et la NOAA estime que les AUV pourraient le combler. Selon elle, cela enrichirait la connaissance du milieu océanique et rendrait son étude plus efficace. Une fois terminée, et avec les retours des partenaires, de l'équipage et de l'équipe scientifique, l'expédition servira aussi de base pour planifier de futures expéditions d'AUV en eaux profondes à bord des navires de la NOAA.
| Moyen d'étude | Points forts | Limites |
|---|---|---|
| Navire (sondeur multifaisceaux de coque) | Cartographie de vastes zones | Loin du fond, donc relief en plus basse résolution |
| AUV | Couverture assez large, à haute résolution, près du fond | Ne prélève généralement pas de roches (Orpheus emporte des carottiers à poussée) |
| ROV ou submersible habité | Images et prélèvements avec caméras et bras, études ponctuelles | Peu adapté aux vastes zones ; le câble limite la portée d'un ROV |
Nous avons établi ce tableau à partir de la page de l'expédition de la NOAA et de la comparaison entre navires, AUV et submersibles publiée par l'Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres (JAMSTEC) sur sa page consacrée à URASHIMA 8000. Cette comparaison présente les AUV comme des véhicules qui, en principe, naviguent sans prélever, mais les Orpheus de cette expédition emporteront des carottiers à poussée et prélèveront aussi des sédiments.
Comment se compare-t-il à l'AUV japonais URASHIMA 8000 ?
Un exemple d'AUV japonais est le Deep Sea Cruising AUV URASHIMA 8000 de la JAMSTEC. Selon la JAMSTEC, le développement d'URASHIMA a commencé en 1998, sa transformation en engin de classe 8 000 m a débuté en 2022, et en 2025 il a réussi un essai de navigation à 8 000 m de profondeur. En volant à environ 120 m au-dessus du fond, il peut observer le fond avec une résolution d'environ 1 m ou mieux et obtenir aussi des données de structure jusqu'à quelques dizaines de mètres sous le fond.
| HUGIN 6000 (démonstration de la NOAA) | URASHIMA 8000 (JAMSTEC) | |
|---|---|---|
| Profondeur nominale | 6 000 m | Classe 8 000 m (essai de navigation réussi à 8 000 m en 2025) |
| Observations principales | Multifaisceaux, sonar à synthèse d'ouverture, sondeur de sédiments, etc. | Relief du fond à haute résolution et structure sous le fond |
| Usage actuel et futur | Essai d'intégration aux opérations courantes d'un navire d'exploration | Devrait servir à des études détaillées des zones de fosses |
À notre avis, les deux jouent un rôle intermédiaire comparable, plus détaillé que les sondages depuis un navire et plus étendu qu'un ROV. Le but principal de la démonstration actuelle de la NOAA est de vérifier si les AUV peuvent être intégrés aux opérations courantes d'un navire d'exploration, et les opérations à plusieurs véhicules sont testées dans ce cadre.
Quand et où les résultats seront-ils disponibles ?
Les données recueillies lors des expéditions de l'Okeanos Explorer sont versées aux archives publiques de la NOAA dans les 120 jours suivant la fin de l'expédition, puis deviennent accessibles à tous via le NOAA Ocean Exploration Data Atlas. Les données de la démonstration technologique 2026 contribuent aussi à la stratégie nationale américaine d'exploration, de cartographie et de caractérisation de la zone économique exclusive, ainsi qu'à Seabed 2030 (un effort international pour cartographier les fonds marins du monde).
Cet article décrit le programme tel qu'il était au début de l'expédition. La page de l'expédition n'indique pas qui exploite le HUGIN 6000 (la rubrique de liens en bas de page cite Ocean Infinity et Orpheus Ocean). Pour savoir si les lignes de levé et les procédures de mise à l'eau se sont déroulées comme prévu, et si l'exploitation combinée du HUGIN et des Orpheus a fonctionné, il faudra attendre les rapports d'après-expédition et la publication des données. Parmi les autres travaux de NOAA Ocean Exploration, Deep Sea Log a aussi présenté une étude des communautés d'éponges et de coraux des eaux profondes de l'Alaska.
Cet article est une traduction de la page de l'expédition que NOAA Ocean Exploration a publiée le 29 octobre et mise à jour le 2 novembre, premier jour de l'expédition, complétée par nos propres commentaires, dont une explication des AUV et une comparaison avec un AUV japonais. L'expédition est toujours en cours et aucun résultat n'a encore été publié.