Croc des abysses — Des dents de Mégalodon trouvées à 5 100 m par l'E/V Nautilus
À 5 100 mètres de profondeur, dans l'obscurité totale, les lumières du ROV Hercules ont capté un triangle noir.
Des bords dentelés. Une croûte minérale formée sur des millions d'années à partir de l'eau de mer. C'était une dent de Otodus (Megaselachus) megalodon — le Mégalodon, éteint depuis environ 3,5 millions d'années.
Les squelettes de requins disparaissent. Les dents, elles, restent.
Les squelettes de requins sont principalement constitués de cartilage, qui se décompose après la mort sur le fond marin. Cependant, les requins perdent et remplacent leurs dents tout au long de leur vie, comme un tapis roulant, laissant des milliers de dents derrière eux. Ces dents se déposent dans les sédiments du fond marin et se fossilisent, attendant que des explorateurs les découvrent.
La forme et la taille d'une dent permettent d'identifier l'espèce. Même les dents partielles peuvent être mesurées à l'aide de formules pour estimer les dimensions originales et la taille totale du requin.
Ce n'est pas seulement le Mégalodon
Les explorateurs des grands fonds ne trouvent pas seulement des dents de Mégalodon. Les dents de nombreuses autres espèces de requins préhistoriques sont également découvertes, chacune avec une morphologie qui aide à identifier l'espèce. En comparant les dents fossilisées avec celles des espèces vivantes, les scientifiques peuvent déduire les comportements des espèces éteintes.
« Les dents du Mégalodon ont le même motif de dentelure que celles des grands requins blancs, ce qui suggère des méthodes de prédation comparables. »
2025 : Dans la plaine abyssale au large des Îles Cook
Lors de l'expédition NA176 de 2025, l'E/V Nautilus a exploré les grands fonds des Îles Cook. Pendant trois semaines, le Corps d'Exploration a investigué des profondeurs dépassant 5 100 mètres (17 000 pieds), en se concentrant principalement sur la plaine abyssale.
Les conditions stables de la plaine abyssale en font un environnement propice à la préservation des dents de requins. Normalement, les dents fossilisées de Mégalodon se trouvent le plus souvent près des côtes où les gisements fossiles sont exposés par l'action des vagues. La plupart des découvertes se font dans des endroits facilement accessibles depuis la terre, tandis que les grands fonds restent largement inexplorés.
2022 : La première récupération in situ en haute mer
« Les fossiles des grands fonds sont généralement collectés en traînant des filets sur le fond de l'océan, sans données précises sur l'emplacement d'échantillonnage. »
Lors de l'expédition NA141 de 2022, le ROV Hercules a accidentellement collecté une dent de Mégalodon fossilisée à une profondeur de plus de 3 090 mètres (10 000 pieds) dans le Monument national marin des îles éloignées du Pacifique (unité Johnston). Des scientifiques ont ensuite confirmé que la dent appartenait à un Mégalodon après analyse au Laboratoire d'échantillons géologiques marins de l'Université de Rhode Island.
Cela représente le premier cas officiellement signalé d'observation et de collecte in situ d'une dent de Mégalodon fossilisée en haute mer. La collecte in situ préserve le contexte stratigraphique — dans quelle couche se trouvait la dent et selon quelle orientation — une information essentielle pour comprendre les processus de formation des fossiles.
En 2024, Jamie Zaccaria, coordinatrice médias et communication de l'OET, a pris contact avec le Dr Nicolas Straube et Jürgen Pollerspöck, coauteurs de l'article documentant cette découverte historique de 2022.
Les croûtes ferromanganèse mesurent le temps géologique
Le revêtement noir sur les dents des grands fonds est une croûte ferromanganèse — des oxydes de fer et de manganèse qui se précipitent depuis l'eau de mer à une vitesse extraordinairement lente, recouvrant les objets sur le fond de l'océan profond.
« Ces dépôts minéraux se forment à une vitesse moyenne de 2,5 mm par million d'années. »
En mesurant l'épaisseur de la croûte, les scientifiques peuvent estimer depuis combien de temps la dent repose sur le fond marin.
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