La « cuisine de l'or » terrestre — pourquoi l'or se concentre en zone de subduction
Pourquoi l'or se concentre-t-il le long des arcs volcaniques des zones de subduction ? Une équipe dirigée par le Dr Christian Timm du GEOMAR a étudié cette question sur l'arc de Kermadec dans le Pacifique Sud.
L'équipe a analysé 66 échantillons de verre volcanique de l'arc de Kermadec et du Havre Trough adjacent. Le verre volcanique se forme lorsque la lave est trempée par l'eau de mer, préservant la composition chimique du magma.
Des concentrations d'or plusieurs fois supérieures aux dorsales
L'analyse a révélé que les verres primitifs de l'arc de Kermadec contiennent plusieurs fois plus d'or que les magmas de dorsale. Jusqu'à 6 nanogrammes d'or par gramme de roche ont été détectés.
Lorsque nous avons analysé ces échantillons, leurs concentrations en or étaient souvent plusieurs fois supérieures à celles des magmas comparables des dorsales
— Dr Christian Timm (GEOMAR, géologue marin)
La clé : la fusion répétée
L'équipe supposait initialement que l'eau libérée contrôlait directement l'enrichissement en or. Mais les données ont révélé que l'eau facilite la fusion du manteau ; la clé est la fusion répétée à haut degré.
Nos données montrent que l'eau facilite principalement la fusion. Le facteur clé est le degré élevé et en partie répété de fusion
— Dr Christian Timm
L'or du manteau est lié aux minéraux sulfurés. À haut degré de fusion, ces minéraux se décomposent, libérant tout leur or dans le magma. Pas un seul événement, mais plusieurs étapes concentrent l'or.
La première étape du cycle de vie de l'or
Nous observons la première étape du cycle de vie de l'or. Il commence par le transfert de l'or du manteau vers un magma qui formera des volcans. L'alchimie commence bien avant que le métal n'atteigne la surface
— Dr Christian Timm
Note de l'auteur : L'expression « cuisine de l'or de la Terre » est brillamment accrocheuse. Le mécanisme — l'or se concentrant par fusion répétée du manteau — rappelle la réduction d'une sauce.
Cela dit, les concentrations actuelles sont loin d'être exploitables. L'alchimie terrestre opère à des échelles qui dépassent la mesure humaine.
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