アラスカの深海で撮られた75時間分の潜航映像から海綿とサンゴの群集を調べた研究で、どの地点にどんな群集ができるかは、深さよりも周りの海流や水塊と強く結びついていることが分かりました。ヨーテボリ大学の博士課程の学生ララ・マレーン・ベックマン（Lara Maleen Beckmann）氏らの論文で、『Deep Sea Research Part I』の229巻（2026年6月）に載っています。アメリカ海洋大気庁（NOAA）の海洋探査局は、6月18日にこの研究を紹介しました。研究チームは1m²あたり20個体を超える海綿が見つかった場所を含む8地点を、高密度の「脆弱な海洋生態系（VME）」にあたると判断しています。
アラスカの深海で、何をどうやって調べたのか
研究チームが見直したのは、NOAA の探査船オケアノス・エクスプローラーが2023年にアラスカ沖で行った「Seascape Alaska」の航海の映像とデータ75時間分です。そこには、それまで誰も調べていなかった水深380〜3,200mの地点の潜航記録も含まれています。
NOAA の航海のページを見ると、Seascape Alaska の航海は2023年5〜10月に6回あり、航海名に無人探査機（ROV）による探査とあるのは、アリューシャン列島での EX2304 とアラスカ湾での EX2306 の2回です。論文の図解要旨（研究の内容を1枚にまとめた図）は、調べたのがこの2回の航海で ROV が潜った15地点だったと示しています。
| 航海 | 期間 | 内容 | 出港 → 入港 |
|---|---|---|---|
| EX2304（Seascape Alaska 3） | 2023年7月14〜25日 | アリューシャン列島での ROV 探査と海底地図作り | コディアック → ダッチハーバー |
| EX2306（Seascape Alaska 5） | 2023年8月23日〜9月16日 | アラスカ湾での ROV 探査と海底地図作り | コディアック → スワード |
アラスカ周辺の海は、米国の排他的経済水域でいちばん広い面積を占めます。それでも2023年の航海を紹介する NOAA のページは、米国で最も探査の進んでいない海の一つに数え、海底の地図データは34%しかないとしています。
75時間の映像から何が見つかったのか
映像の中の海綿とサンゴの観察記録は、1万5,531件にのぼります。研究チームはこれを体の特徴が共通するものでまとめる「形態型」という区分で数え、サンゴ74、海綿90の計164に分けました。優占していたのは、深海のサンゴから棒のような形をした肉食性の海綿までさまざまです。
形態型の63%は、1か所の潜航地点でしか見られませんでした。研究チームは複数の種について、知られていた分布の範囲も広げました。発表文は形態型の数を「164を超える」と書いていますが、図解要旨の内訳を足すとちょうど164になるので、ここでは図解要旨の数字を使います。
| 項目 | 値 | 出どころ |
|---|---|---|
| 見直した映像とデータ | 75時間 | 発表文・図解要旨 |
| ROV が潜った地点 | 15地点 | 図解要旨 |
| それまで未探査だった地点の水深 | 380〜3,200m | 発表文 |
| サンゴと海綿の観察記録 | 1万5,531件 | 図解要旨 |
| 形態型 | サンゴ74・海綿90（計164） | 図解要旨 |
| 1地点だけで見られた形態型 | 63% | 発表文 |
| 高密度の VME にあたる地点 | 8地点 | 発表文・図解要旨 |
| Cladorhizidae の海綿の密集地での密度 | 1m²あたり最大20.68個体 | 図解要旨（発表文は一部の地点で「20を超える」） |
多様性と量がいちばん高かったのは、酸素がとても少ない酸素極小層の縁でした。図解要旨のグラフは、酸素極小層を海水1リットルあたり酸素1.43mg未満の層として示しています。
群集と結びついていたのは、深さでなければ何だったのか
群集の組成と最も強く結びついていたのは、潜航地点の周りの海流と水塊の構造でした。水塊とは、水温や酸素などの性質がそろった海水のかたまりのことです。
深さや地点どうしの距離が群集を分けると考えたくなりますが、結果は違いました。同じ海流や水塊の中にある地点は、深さが違っても似た顔ぶれの群集をもつ傾向がありました。発表文の図は、水塊や海流ごとに映像の一場面を3つずつ並べています（水塊と海流の日本語名は編集部による訳です）。
| 図の記号 | 地点の水塊・海流 |
|---|---|
| A〜C | 下部周極深層水（Lower Circumpolar Deep Water）または太平洋深層水（Pacific Deep Water） |
| D〜F | 太平洋亜寒帯中層水（Pacific Subpolar Intermediate Water） |
| G〜I | 大陸棚でアラスカ沿岸流（Alaska Coastal Current）の影響を受ける地点 |
| J〜L | アリューシャン北斜面流（Aleutian North Slope Current）に沿った地点 |
この結果は、アラスカの深海でこうした生態学的なパターンを数量で示した、最初期の例の一つです。深さのようなほかの要因と比べて海洋学的な構造（海流や水塊の配置）が重要だということは、深海の生物多様性のパターンを読み解くときに、その構造を組み込む必要があることを裏づけています。
— ララ・マレーン・ベックマン（ヨーテボリ大学 博士課程）
海底の群集がどんな条件で決まるのかが分かれば、似た場所でどんな動物が見つかりそうかを予測する助けになる、というのが NOAA の見方です。海の状態が変わったときにすみかがどう動いて変わっていくのかを、研究者や管理者が理解する助けにもなるとしています。
8地点は「脆弱な海洋生態系」にあたると判断された
海綿とサンゴは、メバル類やタラバガニ類、タラといった商業的に重要な種を含むたくさんの動物のすみかになります。研究チームは Seascape Alaska の潜航地点の中から、高密度の VME の条件を満たす8地点を特定しました。これは研究チームの判断で、公的な指定を受けたという記述は発表文にありません。
一部の地点では、1m²あたり20個体を超える海綿が見つかりました。図解要旨は、8地点の中に、海綿の科の一つ Cladorhizidae が1m²あたり最大20.68個体集まる、ほかに例のない場所が含まれると書いています。VME がどこにあるかを知ることは効果的な漁業管理や保全の対策を考える手がかりになると、著者は論文の中で述べました。
図解要旨が写真で紹介しているのは、ウリアガ・マウンド（Uliaga Mound）のサンゴの庭、ビッグ・ベンド・キャニオン（Big Bend Canyon）の Cladorhizidae の森、ガンビー・リッジ（Gumby Ridge）のサンゴと海綿の壁です。調査の手が足りない海域の生物多様性を理解するには、こうした群集の記録が欠かせない基準線になり、今後の研究や保全、漁業管理の土台になると NOAA の発表文は書いています。
公開された映像が、別の研究者の発見になる
今回の研究の材料は、NOAA 海洋探査局の航海で撮られた映像です。誰でも見られる高画質の深海の記録が世界中の研究を支えていると、NOAA は強調しました。ベックマン氏らは2026年2月にも、北大西洋の深い海山を扱った別の論文で、NOAA 海洋探査局の映像を使いました。
NOAA などの潜航映像からは、プエルトリコ周辺で深くなるほど魚が細長くなるという研究も出ています。対象も海域も違うので単純には比べられないものの、海綿とサンゴでは深さより水塊のほうが群集とよく結びついていたという今回の結果は、深海の生き物の分布を深さだけで語れない可能性を示しています。
編集部が読めたのは NOAA の発表文と論文の図解要旨までで、論文本体の統計の方法や、VME と判断した基準、8地点それぞれの場所と深さは確かめられていません。164の形態型のうちどれが新しい分布の記録なのかも発表文には書かれていないため、具体的な種の名前は、論文を読める日まで保留にします。