ウルグアイ沖に1.3km²の巨大サンゴ礁。新種候補30以上

ウルグアイ沖に「予想外の」サンゴ礁

サッカー場180面分。水深300m。

ウルグアイの沖合で見つかったサンゴ礁群は、科学者の予想をことごとく裏切った。もっと小さく、もっと貧弱なはずだった。ところが実際は1.3km²に及ぶ巨大な礁で、高さ40mのマウンドまである。

シュミット海洋研究所の100回目の遠征で、国際チームが29日間かけて水深198〜2,415mを調査した結果です。

礁を作っているのはデスモフィラム・ペルトゥスム（Desmophyllum pertusum）という冷水性の石サンゴ。成長は遅く、最近「絶滅危惧」に指定された種です。

それがこれだけの規模で健康に育っている。しかも温帯と亜熱帯の両方の生物が共存していた。ブラジル海流が暖かい水を運んでくることが、この多様性を支えているらしい。

見つかった生物のリストがすごい。ダンボオクトパスにトリポッドフィッシュ、ベローズフィッシュ。深海の定番メンバーが勢揃いしている。

加えて新種の可能性がある生物が30以上。水深2,415mで発見された竹サンゴもそのひとつです。

サンゴ礁のすぐ隣にメタンの冷湧水域も見つかった。

そこには化学合成に頼って生きるチューブワーム（Lamellibrachia victori）がいた。太陽の光なしで、メタンと硫化水素から命をつなぐ生き物たち。サンゴ礁と化学合成生態系がこれほど近接している例は珍しい。

予想外のものを見つけることは常に期待していますが、今回の多様性と複雑さは私たちの予想をすべて超えました。

— Dr. Alvar Carranza（首席科学者）

彼らが発見したサンゴ礁は信じられないほどです。

— Dr. Erik Cordes（テンプル大学）

筆者ひとこと： 1.3km²のサンゴ礁がまるごと未発見。これが衝撃でした。

サッカー場180面分のサンゴがウルグアイ沖の水深300mにひっそり広がっていた。

沈没した駆逐艦ROU「ウルグアイ」の探査も気になりました。1995年に沈んだ軍艦が今は深海生物の住処になっているのでしょうか。