南極初の電磁探査で海底下の地下水に迫る

南極の氷が溶けたら、その水はどこへ行くのか

海に流れ出す。それはそうだ。でも、それだけじゃない。

溶けた水の一部は海底の地下に染み込んでいく。そこにはガスや地下水が流れる「配管システム」がある。MBARIのアーロン・ミカレフ上級研究員はそう表現した。問題は、その配管が温暖化でどう変わるのか誰もわかっていないこと。

2026年1月、スペインの極地研究船エスペリデス号で7日間の遠征が行われた。目的は南極海底の地下構造を電磁波で「透視」すること。

使われたのはCSEM（制御ソース電磁探査）という技術。海底に電磁パルスを送り込み、跳ね返りのパターンから氷や地下水やガスの分布を読み取る。探査範囲は40km。南極でこの装置が使われたのは史上初です。

調査はデセプション島、キングジョージ島、アストロラーベ海溝の3カ所で実施された。

いずれも南半球で最も急速に温暖化している南極半島西部のブランスフィールド海盆に位置する。海底堆積物のコアサンプルからは間隙水（かんげきすい）——堆積物の隙間にたまった水——を抽出し、溶けた氷の痕跡がないか分析した。

調査中に撮影された海底の映像も印象的だ。

褐色のゼラチン質のホヤ、黄色い海綿、枝分かれしたオレンジ色の海綿、ピンクのウニ、オレンジのヒトデ。南極の海底は想像以上に色鮮やかで、生命に満ちている。

南極の海底の下では、地下水とガスがいわば配管システムの中を流れている。これらのシステムは非常に重要だが、そのプロセスはまだほとんど理解されていない。

— Aaron Micallef（MBARI上級研究員、遠征リーダー）

ここで得たデータを完全に解読するには数カ月かかるでしょう。

— Aaron Micallef

筆者ひとこと： 南極の「地下の配管システム」という表現が印象的でした。

氷が溶けたらその水はどこへ行くのか。海に流れ出すだけじゃなく、海底の地下にも染み込んでいく。そこで何が起きているかはまだほとんどわかっていないそうです。

ちなみにこの遠征、予定が変わったときこそ面白い科学が生まれる、と主任研究者が語っていたのが妙に心に残りました。