アメリカ海洋大気庁（NOAA）の海洋探査局が、2026年11月2日から16日までの予定で、自律型無人潜水機（AUV）3機を探査船オケアノス・エクスプローラーに積み、ハワイの主要な島々の沖で試験を行っています。3機はいずれも水深6,000mまで潜れる設計で、その1機の HUGIN 6000 は、この船に積んだ AUV として過去最大です。
NOAA はハワイ沖で何を試しているのか
NOAA 海洋探査局は、2026年の技術実証（2026 Technology Demonstration、航海番号 EX2701）として、11月2〜16日にオケアノス・エクスプローラーで航海しています。航海ページは目的を、AUV の運用を試して評価し、海でのデータ収集の能力を広げることとまとめています。ホノルルを出港し、ハワイの主要な島々の沖で現場の試験を行う計画です。
技術実証のいちばんの目的は、AUV をオケアノス・エクスプローラーの日常の運用に組み込んで使えるかを試し、最終的に海での観測データの集め方を良くすることです。AUV は積む観測機器を入れ替えられるので、船から測る海底地形（測深）よりも高い解像度で地図を作るなど、さまざまなデータの必要に合わせられます。この航海で得た知見は、オケアノス・エクスプローラーの運用だけでなく、いずれこの船の後を継ぐ NOAA の船ディスカバラー（NOAA Ship Discoverer）での将来の運用にも生かされます。
HUGIN 6000 と Orpheus は、それぞれ何をするのか
この航海に投入するのは、NOAA Ocean Exploration Cooperative Institute（OECI）を通じた資金による2種類の AUV です。HUGIN 6000 が1機と、Orpheus Ocean 社が製造・所有・運用する Orpheus が2機です。どちらも積む機器を入れ替えられる設計で、目的に応じて別の仕事をこなせます。
HUGIN 6000 は水深6,000m（3.7マイル）まで潜れる設計で、一度に最長48時間、海に出しておけます。オケアノス・エクスプローラーにこれまで積んだ AUV の中で最も大きな機体で、積む機器は次のとおりです。
- マルチビーム測深機と合成開口ソナー（SAS）
- 海底下の地層を音で探るサブボトムプロファイラー
- 磁力計とカメラ
- 電気伝導度（塩分の計算に使う）・水温・深さを測る CTD センサー
Orpheus の2機も6,000m 級で、小型・軽量の機体にカメラと、海底の泥を筒で抜き取るプッシュコアを積みます。Orpheus の初期の試作機は、2021年の技術実証でオケアノス・エクスプローラーに積まれ、試されています。
| 機体 | 数 | 潜れる深さ | この航海での主な搭載機器 | 役目 |
|---|---|---|---|---|
| HUGIN 6000 | 1 | 6,000m | マルチビーム測深機、合成開口ソナー、サブボトムプロファイラー、磁力計、カメラ、CTD | 最長150kmの測線で広く地図を作る |
| Orpheus | 2 | 6,000m | カメラ、プッシュコア | 決めた範囲を写真と試料で詳しく調べる |
合成開口ソナーは、音のパルスを連続して出して返ってきた信号を重ね合わせ、送受波器の列が実際より長いかのように扱う新しいタイプのソナーです。NOAA の解説は、同じ場所を何度も測ることで従来のサイドスキャンソナーの30倍の解像度で海底を描けるとしています。ただし運用の費用が高く、一度に調べられる範囲もサイドスキャンソナーより狭いことが多いと同じ解説は書いています。今回の HUGIN の解像度は、航海ページには書かれていません。
2週間の航海はどう進むのか
航海の最初の48時間は、機材と運用手順の本格的な試運転（シェイクダウン）にあてられます。2種類の AUV のために用意した新しい投入・回収の手順にチームが慣れ、長い輸送を経て船にたどり着いた AUV の較正と試験を行う期間です。
試運転のあとは、複数の機体を使う運用を試します。HUGIN 6000 はあらかじめプログラムした最長150km（93マイル）の測線に沿ってマルチビーム測深と合成開口ソナーの観測を行い、Orpheus は決められた範囲を写真のモザイクと堆積物の試料（コア）でより詳しく調べる計画です。
AUV は、船とケーブルでつながった無人探査機（ROV）とちがい、操作する人と物理的につながっていません。NOAA の AUV の解説は、ROV の映像がケーブルを通じてほぼ即座に船の制御室に届くのに対し、AUV は画像を含むデータを機内のコンピューターに保存して回収後に取り出すと説明しています。うらしま8000のように、音響通信で電池残量や深度などを船に送る機体もあります。
なぜ探査船に AUV を組み込みたいのか
NOAA 海洋探査局は、2026年の技術実証から得る教訓によって、AUV と ROV と船のデータ収集を組み合わせた新しい運用に一歩近づくとしています。この教訓は、オケアノス・エクスプローラーだけでなく、ディスカバラーでの将来の運用にも生かされる予定です。
ROV が狭い範囲で集める細かなデータと船が行う広い範囲の地図づくりのあいだには隔たりがあります。NOAA は AUV でそれを埋められる可能性があるとみています。そうなれば海の環境についての知識が増え、海を調べる効率も上がるという見立てです。航海が終われば、協力機関や乗組員、科学チームの意見を取り入れたうえで、NOAA の船での今後の深海 AUV 航海を計画する土台にもなります。
| 調べる手段 | 得意なこと | 苦手なこと |
|---|---|---|
| 船（船底のマルチビーム測深機） | 広い範囲の地図づくり | 海底まで遠く、地形の解像度が低い |
| AUV | 比較的広い範囲を、海底近くから高い解像度で測る | 岩石などの試料はふつう採れない（Orpheus はプッシュコアを積む） |
| ROV・有人潜水調査船 | カメラとアームでの撮影と試料採取、ピンポイントの調査 | 広い範囲の調査に向かず、ROV はケーブルで動ける範囲が限られる |
表は、NOAA の航海ページと、海洋研究開発機構（JAMSTEC）が「うらしま8000」の紹介ページで示している船・AUV・探査機の特徴の比較をもとに編集部がまとめたものです。JAMSTEC の比較では AUV は基本的に試料を採らずに走るとされていますが、今回の Orpheus はプッシュコアを積み、堆積物の試料も集める計画です。
日本の AUV「うらしま8000」と比べると
日本の AUV の一例に、JAMSTEC の深海巡航探査機「うらしま8000」があります。JAMSTEC の紹介ページでは、「うらしま」の開発は1998年に始まったとされています。2022年に8,000m 級への改造に着手し、2025年に水深8,000mでの航行試験に成功しています。海底からの高度を120m程度に保つと、およそ1m以下の解像度で海底を観測でき、海底下数十mまでの構造データも得られます。
| HUGIN 6000（NOAA の実証） | うらしま8000（JAMSTEC） | |
|---|---|---|
| 潜れる深さ | 6,000m | 8,000m 級（2025年に8,000mで航行試験に成功） |
| 主な観測 | マルチビーム測深、合成開口ソナー、サブボトムプロファイラーなど | 高解像度の海底地形と海底下の構造 |
| 今回の使われ方・今後 | 探査船の日常の運用に組み込めるかの試験 | 海溝域での詳細な調査に使うことが期待されている |
編集部の見方では、どちらも船の測深より細かく、ROV より広く調べる中間の役目を担う点が似ています。NOAA の今回の実証の主な目的は、AUV を探査船の日常の運用に組み込めるかを試すことで、複数の機体を使う運用もその一部として試されます。
結果はいつ、どこで見られるのか
オケアノス・エクスプローラーの航海で集めたデータは、航海の終了から120日以内に NOAA の公開データアーカイブに提出され、そのあとは NOAA 海洋探査局のデータアトラスから誰でも見られるようになります。2026年の技術実証のデータは、米国の排他的経済水域（EEZ）を探査し、地図にし、特徴を調べるための国家戦略と、Seabed 2030 にも生かされる予定です（Seabed 2030 は世界の海底地図づくりを進める国際的な取り組みです）。
この記事で紹介したのは、航海が始まった時点の計画です。HUGIN 6000 の運用者は航海ページには明記されていません（ページ下部の関連リンクの欄に Ocean Infinity と Orpheus Ocean が並んでいます）。測線の長さや投入の手順が計画どおりに進んだのか、HUGIN と Orpheus を組み合わせた運用がうまくいったのかは、航海後の報告やデータの公開を待つ必要があります。深海ログでは、NOAA 海洋探査局が伝えたアラスカの深海で海綿とサンゴの群集を調べた研究も紹介しています。
この記事は、NOAA 海洋探査局が10月29日に公開し、航海が始まった11月2日に更新した航海の紹介ページを翻訳し、AUV の解説や日本の AUV との比較など編集部の解説を加えたものです。航海はまだ続いており、結果は発表されていません。